Bandar Seri Begawan

Un amigo llegó a decirme que esta ciudad tiene nombre de caballero Jedi. Puede ser, aunque el nombre en realidad significa “Ciudad, la bendecida”. Los habitantes normalmente se refieren a ella por sus siglas BSB o simplemente por Bandar, porque hace unos años su nombre era Bandar Brunei (Ciudad Brunei) porque hasta que al actual Sultán de Brunei se le antojó cambiarle el nombre. La ciudad es la capital de Brunei, y el país tampoco se queda corto con el nombre oficial, que es Negara Brunei Darussalam y significa “Nación Brunei, Morada de la Paz”. El nombre de Brunei en sí mismo proviene del nombre de la Isla de Borneo, donde ocupa un minúsculo cachito porque también está compartida por Malasia e Indonesia. Es como si Andorra se llamase Iberia porque está en la península Ibérica. He tenido la suerte de conocer muchos lugares a lo largo del mundo, paisajes naturales y urbanos de todo tipo, cada uno con sus peculiaridades, pero sin lugar a dudas puedo afirmar que este ha sido el lugar en el que más extraño me he sentido. El país no está preparado para el turismo. La ciudad extranjera más cercana está a una distancia de entre cinco y diez horas, en autobús o en barco. La mejor forma de ir es en avión, pero pocas aerolíneas vuelan, está controlado por el gobierno para que no le quiten terreno a la aerolínea estatal Royal Brunei. Sin embargo como el chollo del petróleo no les va a durar para siempre quieren empezar a incentivar el turismo desde ya mismo, y lo han estrenado abriendo el aeropuerto (¡esta semana!) a la aerolínea de bajo coste Air Asia, pero eso no estaba cuando yo llegué. Volé desde la vecina ciudad malaya de Kota Kinabalu, y en el aeropuerto al hacer el chek-in me preguntaron por el motivo del viaje: “¿Vas a hacer escala o vives allí?”. No me pusieron ningún problema por decir que iba de turismo, pero les resultó extraño. Aterrizé en Brunei a las 6pm. Eso en este país se considera tarde, aunque aún no se haya puesto el Sol. La oficina de información turística estaba cerrada, y aunque la ciudad no queda muy lejos del aeropuerto (8km) y sólo viajaba con equipaje de mano no era cuestión de ponerse a andar y que me cayese la noche encima. Pregunté a un empleado de la aerolínea por la parada de autobús del aeropuerto, y después de llevarme de un lado a otro del aeropuerto no sé cómo acabé en el coche de un amigo suyo que me llevaría por la módica cantidad de 30 Dólares de Brunei (15€). Resulta que a partir de las 5 de la tarde los autobuses dejan de circular, y como me pedía lo mismo que los taxistas (sin posibilidad de regatear) no vi otra opción. Al final no resultó tan mal porque el hombre me dio una vuelta en coche por la ciudad y aproveché para hacerle preguntas. El país es como una dictadura, con el todopoderoso Sultán de Brunei a la cabeza. Los ministerios, empresas gubernamentales, y cualquier cargo en el estado están copados por familiares y amigos suyos. Pero la gente vive feliz. No se pagan impuestos, la sanidad y educación es gratuita y se mantiene un cierto orden ciudadano por las calles, quizá ayude el que el alcohol está prohibido en todo el país. Oficialmente el estado es musulmán, pero se aceptan ciudadanos con otras religiones, es el segundo país con más cristianos (10%) de Asia después de Filipinas. Seguro que existe censura, pero apenas se ejerce porque la gente no se queja, los beneficios por vivir allí son mucho mayores que los posibles inconvenientes. Es el más claro ejemplo de jaula de oro que se pueda encontrar. Dormía en el único alojamiento de la ciudad adaptado al viajero que no quiere gastarse mucho dinero. La noche fueron 15€, pero eso ya era la mitad que cualquier otro lugar en la ciudad. La capital en sí misma es pequeña. No llega a los 30.000 habitantes, pero dispone de construcciones megalómanas. Las avenidas son amplias y bien iluminadas aunque no las use mucha gente, tiene edificios acristalados de oficinas posiblemente vacías, parques cuidados y adornos florales por calles en las que nadie pasea, centros comerciales tan grandes como desiertos. Tiene 30.000 habitantes, pero no sé dónde se esconden. Al llegar fui a cenar en el único restaurante que aún estaba abierto (a las 7 de la tarde), tenía hambre, pedí un plato de pasta frita con cordero y un zumo de zanahoria dulce (apenas fueron dos ó tres € entre las dos cosas), y me lo comí mientras chequeaba el mapa (recorte de una revista) que me habían proporcionado en el hostal.Y decidí hacer un poco de turismo nocturno. En 15 minutos había visto todo lo interesante, es decir la mezquita. No había nadie controlando la entrada, y no ponía nada (al menos en un lenguaje entendible) acerca de no pasar. Así que pasé. Una vez dentro ya sí que venía el típico símbolo de cámara tachada, y por respeto no tomé fotos desde dentro (y un poco de miedo porque no sabía cómo se tomarían una irreverencia en ese país). La mezquita era preciosa. Cuidada al máximo. Limpieza extrema e iluminación a tope. Por fuera una cúpula de oro y un estanque de proporciones inmensas con un barco de piedra en el centro. Por dentro mármoles pulidos, fuentes y un grupo de hombres cantando el Corán en una esquina. No había gran cosa que ver aparte de la mezquita, pero seguí dando vueltas por ahí. Vi alguna casa de madera construida sobre el mar, y puentes iluminados junto a una especie de paseo fluvial La calle estaba desierta. En el rato que llevaba fuera ya me había cruzado tres o cuatro veces con los mismos pocos turistas que vienen, y apenas con ningún local. Al final encontré un centro comercial en el que todas las tiendas estaban abiertas pero no había nadie comprando. Sólo un hombre gordo y con bigote seguido más o menos cerca por varias personas con pinganillo y gafas de sol. No era el Sultán, lo comprobé mirando cualquier billete o moneda de la cartera. Me sentía muy extraño siendo observado por todos los dependientes (al menos no molestaban como en otros lugares del sudeste asiático) y los guardaespaldas en cuestión. Compré algo para desayunar la mañana siguiente y me fui al hostal, no merecía la pena quedarse más tiempo por ahí. El hostal tampoco parecía muy ocupado, no disponía de salas ni habitaciones comunes y sólo me crucé con un hombre mayor que parecía vivir en la habitación de al lado. Me acosté en mi habitación individual con la cabeza apuntando hacia la Meca y esperé que el nuevo día llegase. Por la mañana me acerqué a la oficina de información turística que había en los bajos del hostal y la tarde anterior ya la había pillado cerrada. Entonces me di cuenta de que estaba abandonada. Así que me fui a dar un paseo por mi cuenta. Era mi único día en Brunei y tenía que aprovecharlo. Unas chicas chinas me saludaron en inglés y aproveché para preguntarles acerca de los lugares más interesantes que visitar por la zona. Me dijeron un montón, entre ellos tres centros comerciales, y cómo llegar a todos esos lugares en autobús público. Prefería ir andando. La ciudad de por sí es tan extraña que merece la pena ir andando. Llegué a la orilla, y al otro lado del río o mar (no sé lo que era) adiviné una multitud de casitas de madera como la de la noche anterior. Era un ir y venir continuo de lanchas. Alguna adivinó mi condición de turista y me ofreció un tour por varias decenas de dólares. Le dije que no, que me acercara al sea town y ya allí me movía por mí mismo entre las callecitas. Aceptó sin rechistar, diciéndome que entonces sería sólo 1 dólar. Sin duda acepté, pero no podía quedarme sin preguntar acerca de tamaño descuento sin siquiera haber regateado, y me explicó cómo funciona el sistema. La mayoría de la gente en Bandar Seri Begawan vive en el Sea Town, un poblado de casas de madera construido sobre el mar. Aunque muchos tienen barca, no siempre resulta cómodo sacarla para hacer algún recado a la ciudad, así que entre ellos se cobran la tarifa de 1 dólar para cruzarte los 200m que separan el poblado de la ciudad. Además, a los turistas les ofrecen tours porque a veces lo único que quieren es una visión rápida e integral de la zona, ya que están por unas pocas horas haciendo escala en el aeropuerto. La Sea Town increíble. Cientos de casas construídas sobre el mar, con estrechas calles de madera a dos o tres metros sobre el agua en las que hay que tener cuidado cuando te cruzas con alguien, porque son estrechas y no tienen ningún tipo de protección. A veces incluso tienen maderos sueltos. Entre las casitas hay de todo. Centros médicos, escuelas, policía y tiendas y restaurantes que no son mas que casas particulares con esa función. Distinto de lo que podría parecer, no es nada peligroso, apenas hay gente por las calles y los pocos que te encuentran te saludan con un movimiento de cabeza o los más jóvenes con un "hello!". La gente no es pobre, no son pocas las casas con su parabólica, su TV plana y sistema de sonido. De las cosas más contradictorias que me encontré es que la ciudad está llena de gatos. ¡Recuerdo que es una ciudad sobre el mar!. No me quiero imaginar a un pobre gato dando un paso en falso y cayendo al agua. Creo que perdería las siete vidas de golpe. Quizá no los gatos experimentados, pero sí los recién nacidos, por eso cuando aún son pequeños los encierran junto a la madre en cajas con comida y bebida. Si fuera gato tendría un miedo terrible a pasarme semanas en una reja con vistas al mar por el suelo :S. Salí del poblado sobre el mar por otra mezquita y me fui a seguir visitando puntos de interés de la ciudad. A medio camino, en la puerta de un colegio con todos los niños uniformados saliendo de clases un hombre me saluda y se pone a hablar conmigo. Me cuenta su vida, que viene a recoger a los niños, y que si necesito ayuda en el país se lo diga. Le digo que no hace falta, que sólo estoy un par de días y de momento todo muy bien. Aún así se despide diciendo que a las siete de la tarde estará en la estación de autobuses (justo enfrente de mi hostal), por si cambio de opinión. Por supuesto que no me estuve cerca de la estación a esas horas. Yo seguí con mi recorrido hasta que me encontré con la entrada a lo que parecía ser una bonita zona natural. Entré, y me encontré monos. ¡Qué monos!. Me cayeron bien y aunque eran un poco miedosos no rechazaban galletas y trozos de bollo que me sobraron del desayuno. Después seguí camino adentro y vi cosas que no esperaba ver en medio de la ciudad, como una catarata y un recorrido de un par de kilómetros por medio de la jungla de Borneo, atravesando ríos embarrados y densa vegetación. El camino estaba marcado con cuerdas, pero no había nadie, y en algún momento llegué a asustarme por un rugido que sonó a lo lejos (luego resultó ser un altavoz). El día seguía, y volví a pasar delante del embarcadero. Un par de turistas me recomendaron coger un tour por el manglar, negocié el precio, lo bajé hasta menos de la mitad (10€) y para allá que fuimos. Genial sentirte en un río enorme dentro de la selva, meterte entre las raíces de los árboles y obedecer al guía quedándote quieto y callado, hasta que entre las ramas ve un mono narigudo, y te lo enseña. Es un bicho enorme, podría medir un metro de altura. Estaba lejos y comía tranquilamente, sabiendo que la densidad de vegetación nos impediría acercarnos más. Es una especie que sólo habita en la selva de Borneo, así que me encantó haber tenido esta ocasión para verlo en libertad. A la vuelta seguimos callejeando entre el manglar e incluso pasamos junto al palacio del Sultán, donde vive él, su familia y su colección privada de más de 5000 coches. Al final del todo, y como sobraba un rato del tiempo apalabrado, dimos una vuelta por la Sea Town, entre calles y casas de madera. Ya atardecía, la ciudad me había dejado una muy buena impresión, quizá porque no me esperaba nada, no había leído ninguna guía ni ningún lugar especial que ver en Brunei. Fui a la aventura, a descubrir por mí mismo un lugar diferente (¡vaya que si diferente!), donde normalmente la gente no va de turismo, que se mantiene original con sus excentricidades.

A friend even told me that this city has Jedi knight name. Maybe, but the name actually means "City, the blessed". The people usually refer to it by its acronym BSB Bandar or simply because a few years ago his name was Bandar Brunei (Brunei Town) because until the current Sultan of Brunei fancied rename. The city is the capital of Brunei, and the country falls short with no official name, which is Negara Brunei Darussalam and means "Nation Brunei, Abode of Peace". The name itself comes from Brunei in the name of the island of Borneo, where it occupies a tiny sliver that is also shared by Malaysia and Indonesia. It's like Andorra because it was called Iberia in Iberia. I've been fortunate to know many places throughout the world, natural and urban landscapes of all kinds, each with its peculiarities, but I can certainly say that this was the place where I felt strange. The country is not ready for tourism. The nearest foreign city is at a distance of five to ten hours by bus or boat. The best way to go is by plane, but few airlines fly, is controlled by the government to not take away land to the state airline Royal Brunei. However as the oil bargain is not going to last forever want to encourage tourism start from right now, and they've released the airport opening (this week!) To the low-cost airline Air Asia, but that was not when I arrived. I flew from neighboring Malaysian city of Kota Kinabalu, and at the airport to do the chek-in I asked for the reason for the trip: "Are you going to scale or live there?". I got no problem going to say that car, but found it strange. Land on Brunei at 6pm. That in this country is considered late, but still has not put the sun The tourist office was closed, and although the city is not far from the airport (8km) and only traveling with hand luggage was not a matter of putting walking and I fell over night. I asked an employee of the airline for the airport bus stop, and then take me back and forth from the airport do not know how I ended up in the car of a friend who would take me for the modest sum of $ 30 Brunei ( € 15). Turns out after 5 pm the buses stop running, and as I asked the same as taxi drivers (without possibility of haggling) saw no other option. In the end it was so bad that the man gave me a drive around town and took the opportunity to ask questions. The country is like a dictatorship, with the powerful Sultan of Brunei to the head. Ministries, government corporations, and any office in the state are taken by family members and friends. But people live happy. No pay taxes, health care and education is free and a certain order is maintained through the streets citizen, might help the alcohol is banned throughout the country. Officially the state's Muslim citizens but accepted other religions, is the second most Christians (10%) of Asia after the Philippines. Surely there is censorship, but just because people is exercised not complaining, live there benefits far outweigh the potential drawbacks. It is the clearest example of golden cage to be found. He slept in the only lodging in the city suited to the traveler who does not want to spend big money. The night was € 15, but that was half than anywhere else in the city. The capital itself is small. Is less than 30,000 inhabitants, but has megalomaniac constructions. The avenues are wide and well lit but not many people use them, has glazed buildings possibly empty office, parks and floral care for streets where no one walks, shopping centers as large as deserts. It has 30,000 inhabitants, but do not know where they hide. Upon arrival I went to dinner at the only restaurant that was still open (at 7 pm), I was hungry, I ordered a pasta dish with fried lamb and fresh carrot juice (only two or three were € between the two ), and ate it while he checked the map (cut from a magazine) that I had provided the hostal.Y decided to do some sightseeing night. In 15 minutes he had seen everything of interest, ie the mosque. There was no one controlling the entrance and did not put anything (at least in a language understandable) about not spending. So I spent. Once inside themselves and coming the typical camera symbol crossed out, and out of respect I did not take pictures from inside (and a little scary because I did not know how they would take an irreverence in that country). The mosque was beautiful. Cared the most. Cleaning and lighting extreme butt. Outside a golden dome and a pond of immense proportions with a stone ship in the center. Inside polished marble, fountains and a group of men singing the Koran in a corner. There was not much to see other than the mosque, but I kept hanging around. I saw a wooden house built on the sea, and bridges illuminated with a kind of Riverwalk The street was deserted. In carrying out the time and I had crossed three or four times with the same few tourists coming, and hardly with any local. Eventually I found a mall where all the stores were open but no one was buying. Only a fat man with a mustache and followed more or less closely by several people with earpiece and sunglasses. It was the Sultan, I checked looking any bill or coin portfolio. I felt very strange being watched by all dependents (at least not bothered as elsewhere in Southeast Asia) and bodyguards in question. I bought some breakfast the next morning and went to the hostel, it was not worth staying longer there. The hostel did not seem very busy, did not have rooms or common rooms and only I met an older man who seemed to live in the next room. I lay on my single with the head pointing toward Mecca and waited for the new day arrived. In the morning I went to the tourist information office was in the basement of the hostel and the previous evening and had caught closed. Then I realized it was abandoned. So I went for a walk on my own. It was my only day in Brunei and had to use it. Some Chinese girls greeted me in English and I used to ask about the most interesting places to visit in the area. I said a lot, including three shopping centers, and how to get to all these places by public bus. He preferred to walk. The city itself is so strange to walk worthwhile. I reached the shore, and across the river or sea (not sure what it was) I guessed a multitude of wooden houses like last night. It was a constant coming and going of boats. Some tourist guessed my condition and offered me a tour of several tens of dollars. I said no, as I approached the town and since I moved here by myself between the streets. Accepted without question, saying that then it would be only $ 1. Definitely agreed, but could not stay without asking about size without ever bargained off, and explained how the system works. Most people live in Bandar Seri Begawan on the Sea Town, a village of wooden houses built on the sea. Although many have boat, not always comfortable it out for an errand to the city, so the rate they charge $ 1 for the 200m bump separating the village from the city. In addition, tourists are offered tours because sometimes all you want is a quick and comprehensive overview of the area, as they are for a few hours with a stopover at the airport. The Sea Town incredible. Hundreds of homes built over the sea, with narrow streets, wooden, two or three feet above the water in which one must be careful when you come across someone, because they are narrow and do not have any protection. Sometimes they even have loose timbers. Among all the houses there. Medical centers, schools, police and shops and restaurants are but private homes that function. Different from what might seem, it's nothing dangerous, hardly any people on the streets and the few who are you greet you with a nod or younger with a "hello". People are not poor, there are few homes with TV, flat TV and your sound system. In most contradictory things I found is that the city is full of cats. I remember is a city on the sea!. I can not imagine a poor cat taking a wrong step and fell into the water. I think we lost seven lives at once. Perhaps not experienced cats, but newborns, so when they are still small lock them with the mother in boxes with food and drink. If it would have terrified cat to spend weeks in a fence overlooking the sea floor: S. I left the village on the sea for another mosque and went to go sightseeing in the city. Halfway in the door of a school with all the kids out of school uniformed man greets me and starts talking with me. He tells me his life, coming to pick up the kids, and if I need help at home to tell him. I say no need, I'm just a couple of days and so far all ok. Still is saying goodbye to seven in the afternoon will be at the bus station (right across from my hostel), if I change my mind. Of course I was near the station at that time. I continued with my journey until I found the entrance to what appeared to be a beautiful resort. I went in, and found myself monkeys. What monkeys!. I hit it and although they were a little afraid not reject cookies and pieces of bun that I left over breakfast. Then I went in and saw things way not expected to see in the middle of the city, like a waterfall and a tour of a couple of miles through the jungle of Borneo, muddy rivers and through dense vegetation. The road was marked with ropes, but no one, and at some point I got scared by a roar that sounded in the distance (it turned out to be a speaker). The day was, and I passed in front of the pier. A couple of tourists recommended me to take a tour through the mangroves, I negotiated the price, it went down to less than half (10 €) and there we went. Great feel in a huge river in the jungle, get between the roots of trees and obey the handler standing still and silent, until the branches see a proboscis monkey, and you taught. It's a huge beast, could measure a meter high. It was far and ate quietly, knowing that the density of vegetation would prevent us closer. It is a species that lives only in the jungles of Borneo, so I loved to have had this opportunity to see him released. Back still wondering between mangrove and even go past the Sultan's palace, where he lives, his family and his private collection of over 5000 cars. At the very end, and as a bit of time left over bespoken, walked around the Sea Town, between streets and wooden houses. It was late afternoon, the city had left a very good impression, perhaps because I was not expecting anything, I had not read any guide or any special place to do in Brunei. I went on an adventure to find out for myself a different place (boy does it differently!), Where normally people will not travel, maintaining his eccentricities original.